Il bosco è un ecosistema composto da piante legnose, alberi e arbusti, con un sottobosco erbaceo; quando è molto esteso e denso si parla di foresta, anche se legalmente i due termini sono equiparati. I boschi si distinguono in base alla specie dominante, al numero di specie (puri o misti), all'origine (naturali o artificiali) e alla struttura (fustaie o cedui). In Italia, la prima legge forestale, la L. 3917 del 1877 (legge Majorana-Calatabiano), tutelava i boschi montani, ma ebbe l'effetto negativo di rimuovere il vincolo nelle pianure e colline, causando estesi disboscamenti. La superficie protetta scese drasticamente da 4,5 milioni di ettari nel 1876 a 2,2 milioni nel 1900. La successiva Legge Serpieri (R.D. 3267 del 1923) trasformò il vincolo in vincolo idrogeologico, estendendolo a tutti i terreni che potessero subire denudazioni, perdere stabilità o turbare il regime delle acque. Da allora, qualsiasi trasformazione di questi terreni richiede un'autorizzazione specifica da parte dell'autorità forestale.