Каникулы — это особый период отдыха, который получают все учащиеся (школьники, студенты, члены парламента) одновременно, в отличие от индивидуального отпуска. Этимологически слово восходит к латинскому Canicula («маленькая собака»): в Древнем Риме «собачьими днями» (с 22 июля по 23 августа) называли период летней жары, совпадавший с восходом Сириуса.

В дореволюционной России каникулами долго называли только летний отдых (по словарю Даля — с 1 июля по 15 августа), а остальные перерывы, включая зимние праздники, именовали «вакациями» — отсюда произошло и слово «вакансия». Сегодня продолжительность и порядок отдыха регулируются Федеральным законом № 273-ФЗ (2012 года): для школ предусмотрено не менее 30 календарных дней в году и 8 недель летом, а для первоклассников добавляют еще одну неделю отдыха.

В вузах суммарные каникулы должны длиться не менее 7 недель (минимум 2 недели зимой), а сами периоды обычно делятся на осенние, зимние, весенние и самые длинные летние, причем с начала 2020-х годов в ряде российских школ внедряется триместровая система.