Een politicus is iemand die een ambt of functie in de politiek bekleedt, en de term wordt vooral gebruikt wanneer die persoon daadwerkelijk invloed kan uitoefenen op besluitvorming. In democratieën gaat het doorgaans om gekozen vertegenwoordigers of bestuurders die namens een politieke partij handelen, al bestaan er ook partijloze politici. In niet-democratische landen kan de functie echter ook verkregen zijn door een staatsgreep, verkiezingsfraude, verovering of zelfs erfopvolging. Figuurlijk duidt de term ook op iemand die tactisch en strategisch te werk gaat, oftewel 'politiek slim'. De invloed van politici reikt verder dan het bestuur zelf: ze inspireren vaak tot nieuwe woorden en bijnamen, zoals in Nederland het tientje van Lieftinck, het kwartje van Kok, melkertbanen en de balkenendenorm. Deze voorbeelden tonen aan hoe politieke figuren niet alleen beleid maken, maar ook hun stempel drukken op onze taal en cultuur.