D'origine latine, la villa désigne un domaine foncier romain, où l'on distinguait la villa rustica (centre d'exploitation agricole) et la villa urbana (résidence du maître). Dès le Ier siècle, ces villas urbaines deviennent des centres de pouvoir administratif, préfigurant les formes de vassalité du féodalisme du IVe siècle, tandis qu'au Moyen Âge, les villae regiae carolingiennes servaient de domaines royaux. À la Renaissance, elles se transforment en palais extra-urbains, illustrés par les villas médicéennes en Toscane ou les chefs-d'œuvre d'Andrea Palladio en Vénétie, comme la célèbre Villa Rotonda. Au XIXe siècle, la villa devient une propriété bourgeoise confortable, puis au XXe siècle, elle évolue en synonyme de pavillon de banlieue, avant de désigner aujourd'hui une grande maison de villégiature (bord de mer, station thermale). On en trouve des exemples remarquables en France (villas de Nice, Villa Domergue à Cannes) et en Italie (Villa Farnesina décorée par Raphaël), tandis que le terme est aussi très répandu en Argentine pour nommer des localités.