El gen es la unidad molecular de la herencia genética, una secuencia de ADN (o ARN en algunos virus) que almacena la información necesaria para producir proteínas o ARN funcionales, y que se ubica en una posición específica (locus) dentro de los cromosomas. Aunque Gregor Mendel propuso la idea original de los "factores" hereditarios en el siglo XIX, la palabra "gen" fue acuñada en 1909 por el botánico danés Wilhelm Johannsen. El concepto ha evolucionado desde la hipótesis "un gen, una proteína" de George Beadle (1945), hasta el entendimiento moderno que reconoce procesos como el splicing alternativo y los genes solapantes, los cuales demuestran que un gen puede codificar múltiples polipéptidos. Además, no todos los genes producen proteínas; algunos codifican ARN con funciones propias (como ARN ribosómico o de transferencia), ampliando la definición más allá del dogma central de la biología molecular. En los cromosomas, los genes cercanos forman grupos de ligamiento y tienden a heredarse juntos, y el conjunto total de genes de una especie se denomina genoma.