L'edilizia residenziale pubblica (ERP), nota anche come edilizia popolare, comprende gli interventi della pubblica amministrazione per garantire l'accesso a un alloggio (in proprietà o affitto) a chi non può permetterselo sul mercato privato. Le sue origini moderne risalgono alla rivoluzione industriale dell'Ottocento, quando la crescita urbana portò a condizioni di vita degradanti, spingendo lo Stato inglese a intervenire con leggi come l'Housing of the Working Classes Act del 1885 e a realizzare il primo grande progetto abitativo, la Boundary Estate a Londra (1890-1900). Dopo la prima guerra mondiale, la campagna "Case adatte agli eroi" portò all'Housing Act del 1919, che per la prima volta obbligò i comuni a fornire alloggi con sussidi statali, mentre l'esempio più antico ancora in uso è il Fuggerei di Augusta (XVI secolo). L'edilizia popolare si diffuse globalmente solo dopo la Seconda guerra mondiale, ma oggi i dati OCSE mostrano una grande disparità tra nazioni: i Paesi Bassi hanno una quota altissima di case popolari, mentre in molti altri paesi l'offerta è quasi inesistente. Il calo recente del patrimonio è dovuto principalmente al rallentamento delle nuove costruzioni e alla privatizzazione degli alloggi esistenti.