Oorlog is een gewapende strijd tussen partijen, met speciale vormen zoals een burgeroorlog (binnen een staat) en een wereldoorlog (bij betrokkenheid van grote staten). De 20e eeuw werd gekenmerkt door de Eerste en Tweede Wereldoorlog, gevolgd door de Koude Oorlog, een tussenvorm tussen oorlog en vrede. Sinds 1945 is oorlog volgens het internationaal recht pas gerechtvaardigd na uitputting van alle diplomatieke middelen, maar in de praktijk worden conflicten nog vaak met wapens beslecht, soms onder eufemismen zoals "politionele actie" of "speciale militaire operatie". Wetenschappers hanteren criteria voor oorlog, zoals minstens 1000 doden per jaar (Eckhardt) en vereisten van voorbereiding en legitimatie (Singer & Small), terwijl Frankel ook indirecte slachtoffers meetelt. Oorlogvoering is van alle tijden: al in de prehistorie stierven mensen door geweld, zoals blijkt uit een Nubische begraafplaats van 12.000 jaar oud, en historische voorbeelden tonen dat 90-95% van bestudeerde samenlevingen oorlog voerden, zoals de Maori (633 gevechten tussen 1801-1840) en de Yanomamö in het Amazonegebied.