Talous kattaa kaiken ihmisten välisen kanssakäymisen, joka liittyy hyödykkeiden tuotantoon, jakeluun, vaihtoon ja kulutukseen, ja se jakautuu kolmeen päätoimialaan: alkutuotantoon, jalostukseen ja palveluihin. Talouden juuret ulottuvat esihistoriaan, mutta merkittäviä kehitysaskelia olivat sumerilaisten hyödykeraha, babylonialaisten velka- ja sopimuskäytännöt, ja ensimmäinen pörssi avattiin Antwerpeniin jo vuonna 1513 löytöretkien myötä. Modernin taloustieteen isänä pidetään Adam Smithiä (1723–1790), joka ajoi vapaakauppaa merkantilismin protektionismin sijaan, ja teollinen vallankumous johti lopulta massatuotantoon ja kapitalismin syntyyn. Mielenkiintoinen nykytilasto kertoo, että jopa 40 prosenttia maailman talouden vauraudesta kuuluu vain 147 eri yritykselle, ja osa taloudesta toimii myös harmaana tai epävirallisena taloutena valtiojohtoisen talouden ulkopuolella. Talouden toimintaa tutkivat taloustiede, taloushistoria ja taloussosiologia, ja sen tasapainon määrittävät keskeisesti kulutus, säästäminen, investoinnit ja työntekijät.