في أواخر ديسمبر 2019، أطلعت المراكز الأمريكية لمكافحة الأمراض والوقاية منها (CDC) وزارة الصحة على انتشار مرض تنفسي غامض في ووهان الصينية، حيث أبلغ مديرها روبرت ريدفيلد نظيره الصيني، وعرض وزير الصحة أليكس عازار التقرير على مجلس الأمن القومي، بينما أصدرت منظمة الصحة العالمية تحذيراتها الأولى دون فرض قيود على السفر.

في 8 يناير، أصدرت CDC أول تحذير عام لها، لكن منظمة الصحة العالمية غرّدت في 14 يناير بأن التحقيقات الصينية لم تجد دليلاً واضحاً على انتقال العدوى من إنسان لآخر، رغم أن مسؤولين صينيين أبلغوا سراً بأن انتقال العدوى بين البشر ممكن.

ابتداءً من 17 يناير، بدأت الولايات المتحدة فحص ركاب المطارات في نيويورك وسان فرانسيسكو ولوس أنجلوس، وفي 20 يناير تم تأكيد أول حالة إصابة أمريكية لمواطن سافر من ووهان إلى ولاية واشنطن، وهو اليوم الذي اعترفت فيه الصين رسمياً بانتقال العدوى بين البشر.

واجهت الولايات المتحدة عقبة كبيرة عندما اكتشفت أن اختبارات CDC الخاصة بالفيروس كانت معيبة، مما أجبر مختبرات الولايات على إرسال عيناتها إلى أتلانتا، الأمر الذي أبطأ بشكل كبير نتائج التشخيص، بينما ناقش عازار الأمر مع الرئيس ترامب الذي انتقده لكونه "مقلقاً"، رغم أن واشنطن بوست أشارت إلى أن الاستخبارات الأمريكية كانت قد حذرت من الفيروس في التقارير الرئاسية اليومية منذ أوائل يناير.