Το μαχητικό αεροσκάφος είναι ένα πολεμικό αεροσκάφος που σχεδιάστηκε κυρίως για εναέριες μάχες εναντίον άλλων αεροσκαφών, σε αντίθεση με τα βομβαρδιστικά και τα επιθετικά, που στοχεύουν κυρίως επίγειους στόχους. Τα βασικά χαρακτηριστικά του είναι η μεγάλη ταχύτητα, η ευελιξία και το μικρό του μέγεθος, ενώ πολλά διαθέτουν και δευτερεύουσες δυνατότητες επίθεσης στην ξηρά, όπως τα μαχητικά-βομβαρδιστικά. Ο κύριος σκοπός τους είναι η εξασφάλιση της αεροπορικής υπεροχής πάνω από ένα πεδίο μάχης, μια έννοια που θεωρείται απαραίτητη για τη νίκη σε έναν πόλεμο ήδη από την εποχή του Α' Παγκοσμίου Πολέμου. Η επιτυχία ή η αποτυχία των εμπολέμων σε αυτόν τον τομέα εξαρτάται από πολλούς παράγοντες, όπως η ικανότητα των πιλότων και οι επιδόσεις των ίδιων των αεροσκαφών τους. Έτσι, τα μαχητικά αποτελούν το κλειδί για την προστασία του εναέριου χώρου και την υποστήριξη των υπόλοιπων δυνάμεων.