L'impôt est un prélèvement obligatoire effectué par l'État sur les ressources des citoyens, destiné à financer des biens et services d'utilité générale. Dans les démocraties, son pouvoir de fixation, de levée et d'affectation revient exclusivement au pouvoir législatif, et il se caractérise par trois paramètres essentiels : l'assiette, le taux et les modalités de recouvrement. Historiquement, il a toujours conditionné la puissance des États, et l'anthropologue Marshall Sahlins a démontré que les sociétés dites "primitives" n'étaient pas exemptes d'impôt par contrainte économique, mais parce qu'elles limitaient volontairement leur production. On attribue traditionnellement deux origines à l'impôt : une origine politique (tribut versé à une classe de guerriers) et une origine religieuse (offrandes aux dieux récupérées par les clercs et souverains). Dans l'Antiquité, l'impôt foncier et la capitation dominaient, comme en Égypte où les paysans étaient lourdement taxés, tandis que la Grèce antique privilégiait la fiscalité indirecte, la ferme et la liturgie pour les plus riches. Enfin, il est important de noter que la création monétaire constitue également un impôt discret sur la production.