Un vuelo suborbital es aquel que alcanza los 100 km de altura o más, abandonando la atmósfera terrestre, pero sin completar una órbita alrededor de la Tierra. El primer artefacto en lograrlo fue el cohete V2 en 1941, durante la Alemania nazi, mientras que el primer vuelo suborbital tripulado lo realizó el estadounidense Alan Shepard el 5 de mayo de 1961, en el Programa Mercury, con una duración de solo quince minutos. Este hito ocurrió 23 días después del vuelo orbital de Yuri Gagarin, lo que consolidó a la URSS como vencedora de esa fase de la carrera espacial. Otros hitos suborbitales incluyen el viaje del mono argentino Juan en 1969, que convirtió a Argentina en el cuarto país en enviar un animal al espacio y traerlo con vida, y el del SpaceShipOne en 2004, la primera nave diseñada para turismo espacial. Sin embargo, la opinión general sostiene que estos vuelos no son auténticos viajes espaciales, ya que la gesta de Gagarin fue igualada por John Glenn y no por Shepard o Grissom, quienes viajaron al espacio antes que aquel.