L'economia circolare è un modello di produzione e consumo che mira a rigenerarsi da solo, riducendo gli sprechi e contrastando il tradizionale sistema lineare "estrarre, produrre, usare e gettare". In questo sistema, i flussi di materiali si dividono in biologici (reintegrati nella biosfera) e tecnici (rivalorizzati), promuovendo condivisione, riutilizzo, riparazione e riciclo per prolungare la vita dei prodotti. Le basi teoriche risalgono agli anni '60 e '70, con il saggio di Kenneth Boulding del 1966 e il rapporto del 1976 di Walter Stahel e Genevieve Reday per la Commissione europea. La promozione concreta è decollata con il piano quinquennale cinese del 2006 e con la fondazione della Ellen MacArthur Foundation nel 2010, che ne ha delineato le opportunità economiche. Ispirandosi ai meccanismi di retroazione dei sistemi viventi, l'obiettivo è creare un "ciclo chiuso" o "rigenerativo", estendendo la durata dei beni e riducendo drasticamente la quantità di rifiuti da gestire.