国際観光文化都市とは、日本国憲法第95条に基づく個別の特別法によって指定され、国際的な観光・温泉・文化・親善の促進を目的とする都市です。1950年から1951年にかけて制定された「特別都市建設法」により、別府市、京都市、奈良市、熱海市など9つの都市・町が指定され、国庫補助を受けながら整備が進められてきました。かつては長崎市、日光市、鳥羽市も政令で指定されていましたが、根拠法が2017年3月31日に失効したため、現在は個別の特別法による指定のみが有効です。1952年4月15日には、長崎市を除く指定10市町が「国際特別都市建設連盟」を結成し、相互交流や法の運用促進に取り組んでいます。各都市は「温泉天国ここにあり」や「時を超え美しく」など独自のキャッチフレーズを掲げ、歴史・文化・自然を活かしたまちづくりを展開しています。なお、これらの指定はすべて憲法第95条に基づく住民投票を経て制定された特別法によるもので、住民の意思が反映されている点が特徴です。