Le marché du travail français se distingue par une forte dualité entre un secteur protégé et un secteur précaire, avec un taux élevé de salariés au SMIC, une caractéristique partagée avec l'Italie et l'Espagne, contrairement aux pays anglo-saxons plus flexibles. Ce marché est pourtant très dynamique : selon Pierre Cahuc, environ 10 000 emplois sont détruits et créés chaque jour, mais Claude Picart a réduit cette "loi des 15 %" à 7-8 % pour la France. Cette structure, combinée à des problèmes réglementaires, expliquerait la persistance d'un chômage élevé et une croissance plus faible que celle des États-Unis depuis 1994. En 2005, la population active occupée comptait 24,9 millions de personnes (contre 22,3 millions en 1995), avec 2,7 millions de chômeurs, la majorité des créations d'emplois ayant eu lieu entre 1997 et 2001. La structure des métiers a radicalement changé : les agriculteurs sont passés de 26,7 % de la population active en 1954 à 2,6 % en 2005, tandis que les employés sont désormais la catégorie la plus nombreuse, et les fonctionnaires représentaient environ 20 % des actifs en 2003. Enfin, la durée annuelle de travail en France (1 545 heures en 2002) est l'une des plus faibles de l'OCDE, bien inférieure à celle des États-Unis (1 815 heures) ou du Royaume-Uni (1 707 heures).