Наследование — это передача генетической информации между поколениями, основанная на удвоении, объединении и распределении генетического материала. У эукариот выделяют ядерное (аутосомное и сцепленное с полом) и цитоплазматическое наследование, а также эпигенетические механизмы. Ещё в 1903 году Август Вейсман предположил, что хромосомы являются материальными носителями наследственности, что позже подтвердилось. Цитоплазматическое наследование, открытое в 1909–1910 годах Карлом Корренсом и Эрвином Бауром, связано с ДНК митохондрий и хлоропластов, которые передаются в основном через женские гаметы и не подчиняются менделевским закономерностям. У прокариот и вирусов действуют иные типы наследования, что подчёркивает разнообразие механизмов передачи признаков в живой природе.