Наследование — это переход имущества, прав и обязанностей умершего (наследодателя) к другим лицам (наследникам) в порядке универсального правопреемства, то есть как единое целое и в неизменном виде. Помимо имущества, наследоваться могут титулы и престол, что породило знаменитые исторические конфликты, такие как Войны за испанское, австрийское и баварское наследство. Исторически наследование возникло не сразу: в примитивных обществах движимое имущество считалось бесхозяйным, а земля принадлежала роду или общине, поэтому первоначально существовало только наследование по закону, без завещаний. Чтобы избежать дробления земли, применялось правило майората, по которому всё наследовал старший сын — из-за этого младшие дети дворян становились странствующими рыцарями (шевалье), а у монголо-татар, наоборот, наследником был младший сын любимой жены. С развитием общества появились завещания и отказы (легаты) в пользу церкви, причём свобода распоряжения движимостью допускалась легче, чем недвижимостью, как, например, в германском обычном праве.