Une éclipse est l'occultation temporaire d'un astre, comme le Soleil ou la Lune, par un autre objet céleste, entraînant sa disparition apparente totale ou partielle. Les éclipses de Soleil sont plus rares que celles de Lune, et l'on parle de « transit » lorsque l'objet occultant est nettement plus petit. Historiquement, Empédocle fut le premier à en donner une explication correcte, mais de nombreuses légendes persistent, comme celle des astrologues chinois décapités en 2136 av. J.-C. ou la prétendue prédiction de Thalès en 584 av. J.-C. Cette prédiction de Thalès est en réalité un mythe, car le saros fut mal interprété par Edmond Halley, et les connaissances astronomiques de l'époque ne permettaient pas de telles prévisions. Ce n'est qu'avec les travaux d'Hipparque (IIe siècle av. J.-C.) et les tables de Ptolémée (vers 140 apr. J.-C.) que des prédictions fiables sont devenues possibles. Le terme « éclipse » provient du grec ekleipsis signifiant « abandon », illustrant parfaitement la disparition apparente de l'astre éclipsé.