Předseda vlády (premiér) je v parlamentních systémech hlavou výkonné moci, přičemž v Německu a Rakousku nese titul kancléř a v Irsku taoiseach. V tzv. premiérském parlamentarismu, který se dělí na silný britský a slabší německý (kancléřský) typ, hraje premiér dominantní roli a ovlivňuje jak vládu, tak parlament. Politolog Giovanni Sartori rozlišuje tři modely jeho postavení – „prvního nad nerovnými", „prvního mezi nerovnými" a „prvního mezi rovnými" – podle míry moci nad ministry a možnosti jejich odvolání. Naopak v prezidentských systémech (např. USA) tato funkce neexistuje, zatímco v poloprezidentských režimech (Francie, Rusko) se premiér dělí o moc s prezidentem, přičemž při souběhu opačných politických táborů hovoříme o kohabitaci. Premiér často zastává i další úřady – ve Spojeném království je tradičně Prvním lordem státní pokladny, v Česku v letech 2009–2014 a 2017–2021 předsedal Radě pro vědu, výzkum a inovace. Jeho hlavní pravomocí je řízení práce ministrů, které může sám odvolávat nebo jejich odvolání navrhovat hlavě státu.