Een pandemie is een wereldwijde epidemie van een besmettelijke ziekte, die volgens de WHO pas ontstaat als een nieuwe ziekte ernstige klachten veroorzaakt en zich gemakkelijk verspreidt. Historische voorbeelden zijn de Zwarte Dood (1347-1352) en de Spaanse griep (1918-1920), die wereldwijd 20 tot 100 miljoen doden eiste. Tot de huidige pandemieën behoren COVID-19, die op 11 maart 2020 officieel werd uitgeroepen en begin 2022 al meer dan 6 miljoen doden had veroorzaakt, en hiv/aids. Viroloog Marion Koopmans waarschuwde in 2018 dat factoren zoals bevolkingsgroei, verstedelijking, wereldwijd reizen en klimaatverandering de kans op pandemieën vergroten. In 2018 voerde wiskundige Hannah Fry voor BBC Four een app-gestuurd experiment uit, vastgelegd in de documentaire Contagion! The BBC Four Pandemic, dat later gelijkenissen vertoonde met de coronapandemie. De WHO hanteert zes fases om de verspreiding te classificeren, en het boek Foreign Bodies van Simon Schama (2023) behandelt de geschiedenis van pandemieën en vaccins.