판례(判例)란 법원이 유사한 사건에 대해 반복적으로 내린 판결이 축적되어 하나의 법적 규범으로 자리 잡은 불문법의 대표적인 형태입니다. 영미법계에서는 판례가 강력한 구속력을 지니는 주요 법원(法源)이지만, 대륙법계에서는 원칙적으로 구속력이 없음에도 사실상(de facto) 법적 효력을 인정받고 있습니다. 다만 최근에는 사회 변화 속도가 빨라지면서 오랜 기간 유지된 판례가 번복되는 사례도 늘고 있습니다. 판례는 관습법과 함께 성문법(실정법)을 보완하는 역할을 하며, 국제법, 헌법, 민법, 형법 등 다양한 법률 분야에서 중요한 기준이 됩니다. 특히 영국에서는 상급법원의 판결이 하급법원을 구속하는 선례구속의 원칙(stare decisis)이 엄격히 적용되며, 미국 로스쿨에서는 과거 판례에서 법리를 도출하는 교육이 핵심을 이룹니다. 오늘날 각국은 대법원, 헌법재판소 등의 공식 데이터베이스를 통해 판례를 검색하고 활용하고 있습니다.