SPIEL Essen (bis 2022 Internationale Spieltage) ist die weltweit größte Publikumsmesse für Brett- und Kartenspiele und findet jährlich im Oktober auf dem Essener Messegelände statt. Ihre Ursprünge liegen in den Deutschen Spielertagen, die 1983 vom Spielejournalisten Reiner Müller in der Volkshochschule Essen ins Leben gerufen wurden und schon 1985 wegen des enormen Zulaufs in die Messehallen umzogen. Nachdem Friedhelm Merz die Rechte übernommen hatte, wurden die Tage 1986 in Internationale Spieltage umbenannt; nach seinem Tod 1996 führten seine Lebensgefährtin und Tochter die Organisation weiter, bis 2022 die Spielwarenmesse eG den Verlag übernahm. Auf bis zu 86.000 Quadratmetern können Besucher die neuesten Spiele direkt an den Ständen ausprobieren und kaufen – jährlich zieht das Event bis zu 220.000 Menschen an. Seit 2023 heißt die Messe offiziell SPIEL Essen, nachdem sie 2020 wegen der COVID-19-Pandemie als digitale „Spiel digital“ stattfinden musste. Neben den Neuheiten werden hier auch die Deutsche Mannschaftsmeisterschaft im Brettspiel (seit 1984) und der Deutsche Spielepreis (seit 1990) vergeben.