Polycyclische aromatische Kohlenwasserstoffe (PAK) sind organische Verbindungen aus mindestens zwei anellierten (kondensierten) Benzolringen, wobei Naphthalin der einfachste Vertreter ist. Diese meist unpolaren Feststoffe sind oft fluoreszierend, schwer wasserlöslich und viele sind nachweislich krebserregend, da ihre Stoffwechselprodukte (Epoxide) mit der DNA reagieren können. Zu den bekannten Vertretern zählen Anthracen und Benzo[a]pyren, während in jüngster Zeit auch extrem stabile „Superacene“ synthetisiert wurden, die als Vorstufen des Graphits gelten. PAK kommen natürlicherweise in Kohle und Erdöl vor, gelangen aber auch durch Tabakrauch, gegrilltes Fleisch oder teerhaltige Produkte in die Umwelt. Da Steinkohlenteer hohe PAK-Anteile enthält, ist seine Verwendung im Straßenbau und als Dachpappe seit 1984 verboten. Darüber hinaus sind PAK ein wichtiger Bestandteil interstellarer Materie und werden in der Infrarotastronomie nachgewiesen.