Le chômage désigne l'état d'une personne sans emploi mais en recherche active, un phénomène économique central dont les causes et remèdes font l'objet de nombreux débats. Considéré comme volontaire et résiduel jusqu'au début du XXe siècle, il devient un problème majeur lors de la Grande Dépression des années 1930, où Keynes affirme que l'État doit intervenir pour rétablir le plein emploi. Depuis la fin des Trente Glorieuses en 1973, l'Europe de l'Ouest connaît des niveaux élevés de sous-emploi, associés à la précarité et à l'exclusion, replaçant le sujet au cœur du débat politique. Historiquement, le chômage était lié à des entraves naturelles (sécheresses, inondations) affectant l'agriculture, mais l'industrialisation du XIXe siècle lui donne une dimension sociologique en privant d'activité de grands groupes malgré leur capacité de travail. Dans l'Antiquité, l'Égypte et la Grèce envoyaient des "surnuméraires" fonder des colonies, tandis que Rome, au IIe siècle av. J.-C., dut gérer l'afflux d'esclaves qui perturbait la répartition du travail. Enfin, il est essentiel de ne pas confondre chômage et pauvreté, car dans les sociétés d'autosuffisance, la notion de chômage industriel n'existe pas.