L'assurance est un service qui promet une prestation financière en cas de survenance d'un événement incertain, appelé risque, en échange du paiement d'une prime. Le juriste français Joseph Hémard (1876-1932) en a donné la définition classique, soulignant la compensation des risques selon les lois de la statistique. Pour être assurable, un événement doit être aléatoire, imprévisible, licite et indépendant de la volonté de l'assuré, ce qui exclut les sinistres déjà réalisés. On distingue principalement les assurances de personnes (vie, santé, invalidité) et les assurances de biens et responsabilités (incendie, accidents, risques divers). Historiquement, les premières pratiques de transfert de risques remontent aux Babyloniens avec le prêt à la grosse aventure, codifié dans le Code de Hammurabi au IIe millénaire av. J.-C. Plus tard, les Grecs anciens et des figures comme Caton pratiquaient déjà des formes de mutualisation des risques maritimes.