Rios atmosféricos, também conhecidos como rios voadores, são fluxos invisíveis de vapor de água em altas altitudes que, apesar de cobrirem menos de 10% da circunferência da Terra, são responsáveis por mais de 90% do transporte global de umidade entre os hemisférios. Esses fenômenos são a principal causa de eventos de precipitação extrema que provocam inundações nas costas ocidentais do mundo, enquanto a sua ausência está associada a secas severas em regiões como Brasil, Espanha e África do Sul. No continente sul-americano, o mecanismo tem início na Amazônia, onde a evapotranspiração das árvores, que podem bombear mais de 300 litros de água por dia (algumas superando 1.000), alimenta a atmosfera com umidade. Quando estas massas de ar encontram a Cordilheira dos Andes, são desviadas para o sul, atingindo a Bolívia, o Paraguai e os estados das regiões Sul, Sudeste e Centro-Oeste do Brasil, causando chuvas intensas. Com uma vazão equivalente à do Rio Amazonas (cerca de 200.000 m³/s), esses rios aéreos são essenciais para que o Brasil não se torne um deserto, como o Atacama ou o Kalahari, que existem na mesma latitude de 30° sul.