Збройний конфлікт — це крайня форма зіткнення між державами або ворогуючими сторонами всередині однієї країни, що передбачає застосування військової сили та часто супроводжується зовнішньою підтримкою протидержавних угруповань. За географічним масштабом розрізняють локальні конфлікти (на державних кордонах) та внутрішні, які виникають, коли влада втрачає контроль над етнічними, релігійними чи регіональними групами. За складом сторін вирізняються багатосторонні (із хаотичним втягненням держав) та коаліційні конфлікти, що базуються на попередньо укладених союзницьких угодах. Головна відмінність від війни полягає у відсутності повної мобілізації суспільства та офіційного оголошення, хоча термінологічно ці поняття іноді збігаються. Водночас, збройний конфлікт кардинально відрізняється від збройного інциденту: він завжди є наслідком агресивної політики однієї зі сторін, а не випадкового зіткнення чи непорозуміння, що дозволяє розглядати його як крайню гостру форму розв'язання політичних суперечностей.