การถ่ายทอดสดทางโทรทัศน์ คือการออกอากาศแบบเรียลไทม์ที่สำคัญสำหรับรายการข่าว กีฬา พิธีมอบรางวัล และเรียลลิตีโชว์ โดยในยุคแรกของโทรทัศน์จนถึงราว ค.ศ. 1958 รายการส่วนใหญ่ล้วนถ่ายทอดสด เพราะวิดีโอเทปที่ถูกประดิษฐ์ขึ้นในปี ค.ศ. 1956 มีราคาสูงมากถึง 300 ดอลลาร์ต่อหลอดต่อชั่วโมง ต่อมาเมื่อเทคโนโลยีถูกลง การบันทึกล่วงหน้าและตัดต่อจึงเป็นเรื่องปกติ ทำให้ความจำเป็นในการถ่ายทอดสดลดลง ยกเว้นเหตุการณ์ที่ต้องการความทันการณ์ เช่น ข่าวและการแข่งกีฬา

รายการสดในปัจจุบันมักตั้งค่าระบบหน่วงเวลา (delay) ไว้เพื่อเซ็นเซอร์หรือตัดภาพ/เสียงที่ไม่เหมาะสมออกก่อนจะถูกส่งถึงผู้ชมอย่างทันท่วงที งานใหญ่ ๆ อย่างรางวัลออสการ์หรือซูเปอร์โบวล์จะถ่ายสดพร้อมกันทุกโซนเวลาในสหรัฐเพื่อป้องกันการรู้ล่วงหน้า (“สปอยเลอร์”) ผ่านโซเชียลมีเดีย ขณะที่รายการเรียลลิตีโชว์อย่างอเมริกันไอดอล ยังคงเปิดให้ผู้ชมโหวตแบบเรียลไทม์ตามผลการแสดงสด ชี้ให้เห็นว่าการถ่ายทอดสดยังคงเป็นกลไกสำคัญและขาดไม่ได้ของวงการโทรทัศน์แม้ในยุคดิจิทัล