Een update is een kleine correctie van software, zoals het herstellen van bugs of beveiligingslekken, en is meestal gratis; een upgrade is een grote wijziging die nieuwe functies of een nieuwe interface toevoegt, waarvoor commerciële gebruikers vaak moeten betalen. In de versie nummers zie je het verschil: bij een update wordt een tweede of later getal verhoogd (bijv. 1.1 → 1.2), terwijl een upgrade het eerste getal verhoogt en het tweede op 0 zet (bijv. 1.5 → 2.0). Updates kunnen op drie manieren worden geïnstalleerd: via een volledig herinstallatiebestand, via een download die alleen gewijzigde bestanden vervangt, of automatisch via de software zelf, zoals grote bedrijven en Linux-pakketbeheersystemen dit doen. Het wordt aanbevolen om updates periodiek uit te voeren, omdat ze de stabiliteit en veiligheid verbeteren, al kan het updaten van een besturingssysteem soms andere functies anders laten reageren. Software versioning is het proces van het toekennen van unieke nummers aan elke versie van software, waardoor updates en upgrades precies herkenbaar worden. Samengevat: updates zijn kleine, vaak veiligheidsgericht correcties, terwijl upgrades grote, opvallende vernieuwingen zijn.