L'udienza generale è un incontro settimanale del papa, aperto a chiunque, che si tiene solitamente il mercoledì: in estate in Piazza San Pietro e in inverno nell'Aula Paolo VI (progettata da Pier Luigi Nervi e inaugurata nel 1971). La pratica fu avviata da Pio XII nel 1939 con incontri per i novelli sposi, per poi diventare un appuntamento fisso dopo la guerra, in vista del Giubileo del 1950. Paolo VI introdusse i saluti in più lingue nel 1963, rendendo l'udienza un evento internazionale. Dopo le sole quattro udienze di Giovanni Paolo I dedicate alle virtù, Giovanni Paolo II trasformò le catechesi in veri e propri cicli tematici, come la celebre "teologia del corpo" (1979-1984), e iniziò a raccontare i suoi viaggi apostolici. Anche Benedetto XVI ha proseguito questa tradizione, che rappresenta un momento fondamentale di catechesi e di contatto diretto tra il pontefice e i fedeli di tutto il mondo.