Η φρεγάτα είναι ένας ιστορικός όρος για πολεμικά πλοία, που εμφανίστηκε στη Μεσόγειο στα τέλη του 15ου αιώνα και πιθανόν προέρχεται από την αρχαία ελληνική φράση «ἄφρακτος ναῦς», δηλαδή πλοίο χωρίς κατώτερο κατάστρωμα. Κατά τον 17ο και 18ο αιώνα εξελίχθηκε σε ένα μικρό, ταχύ και ευέλικτο τριίστιο ιστιοφόρο, που χρησιμοποιούταν κυρίως για περιπόλες και αναγνωρίσεις· το 1637 ναυπηγήθηκε η πρώτη αγγλική φρεγάτα. Στα τέλη του 19ου αιώνα εμφανίστηκαν οι θωρακισμένες φρεγάτες, από τις οποίες εξελιχθήκαν αργότερα τα θωρηκτά, ενώ μετά τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο ο όρος απέκτησε τον σύγχρονο ρόλο της προστασίας άλλων πλοίων και συνοδείας νηοπομπών, ιδιαίτερα έναντι υποβρυχίων. Σημαντικές ιστορικές στιγμές περιλαμβάνουν τη χρήση τους από τους Ισπανούς κουρσάρους του 1583, καθώς και τις βαρύς οπλισμένες αμερικανικές φρεγάτες του Αγγλοαμερικανικού πολέμοι, που ονομάζονταν από τους Βρετανούς "μεταμφιεσμένες φρεγάτες". Τελικά, παρά τη μακρά ιστορία και τους διαφορετικούς ρόλους, ο όρος φρεγάτα σήμερα δεν προσδιορίζει έναν ενιαίο και συγκεκριμένο τύπο πλοίου, καθώς ποικίλλει σημαντικά από χώρα σε χώρα.