חיפושי הנפט בארץ ישראל החלו עוד בתקופה העות'מאנית, אולם השדה המסחרי הראשון התגלה ב-1955 באזור חלץ, והוא שימש כמקור ההפקה היחיד של נפט במדינה במשך יותר מ-50 שנה. עקב הימצאות מאגרי נפט בידי מדינות ערב שאינן מקיימות יחסים דיפלומטיים עימה, רתמה ישראל משאבים לחיפוש עצמאי, ובמהלך העשור הראשון של המאה ה-21 התגלו מאגרי גז טבעי גדולים בים התיכון מול חופי אשקלון ו-חיפה, המהווים תחליף חלקי לנפט. הניסיונות הראשונים, כחברת סטנדרד אויל ב-1914 וסקר ממשלת המנדט ב-1933, נכשלו בגלל מלחמות וקשיים טכניים, ורק חקיקת חוק הנפט ב-1952 שפתחה את הדרך לחיפושים מחודשים. הפריצה הגדולה אירעה ב-22 בספטמבר 1955, כאשר בקידוח ליד הכפר חוליקאת פרץ נפט מעומק של 1,515 מטרים, ובנובמבר 1955 נשלחה התפוקה הראשונה לבתי הזקוק בחיפה; בראשית 1966 הגיע השדה לתפוקת שיא של כ-5,000 חביות ליום, שסיפקה 10% מצרוכת המדינה. מאוחר יותר, לאחר מלחמת ששת הימים, השתלטה ישראל על שדות הנפט אבו רודס בסיני והפיקה מהם כמחצית תצרוכת, עד שהחזרה למצרים ב-1975, וניסיונות לחיפושי נפט ימיים באזור "עלמה" לאחר מכן לא הניבו תוצאות מסחריות.