Un esplosivo è una sostanza ad alto contenuto energetico che si decompone rapidamente, generando calore, gas e un'onda di pressione, propagandosi come deflagrazione (subsonica) o detonazione (supersonica, oltre i 2500 m/s). La sua storia inizia in Cina con la polvere nera (IV secolo a.C.), ma la svolta avvenne nel XIX secolo con la sintesi di nitroglicerina e dinamite, inventata da Alfred Nobel nel 1873, seguita da RDX e PETN durante le guerre mondiali. Il potere esplosivo si valuta tramite l'entalpia di esplosione e il bilancio dell'ossigeno, che spiega l'importanza di gruppi come nitrati e perclorati; ad esempio, nel TNT il carbonio reagisce con l'ossigeno in difetto producendo monossido di carbonio. Gli esplosivi si classificano in primari (molto sensibili, usati nei detonatori), secondari (meno sensibili, come dinamite e ANFO) e terziari (quasi insensibili, che richiedono un innesco potente). Questa classificazione e la comprensione della velocità di propagazione sono fondamentali per l'uso sicuro e controllato in ambito civile e militare.