L'italiano è una lingua romanza (indoeuropea) derivata dal latino, che tra l'età repubblicana e il principato di Augusto si impose progressivamente sulle parlate autoctone della penisola, come l'etrusco, il ligure e le lingue osco-umbre. La guerra sociale dell'88 a.C. segnò il declino irreversibile di queste lingue, mentre il greco continuò a persistere nel Mezzogiorno (Calabria e Puglia), grazie al suo prestigio culturale e al successivo rinnovamento bizantino. Il punto cruciale è che l'italiano non deriva dal latino classico letterario, ma dal latino volgare, cioè la lingua parlata quotidianamente, contraddistinta da forti variazioni diatopiche (regionali) e diastratiche (sociali). Questa base parlata generò importanti trasformazioni linguistiche, come la caduta della -m finale (da fontem a fonte), la scomparsa dei casi e la nascita degli articoli, ad esempio la conversione del numerale unus in articolo indeterminativo. Questo processo di evoluzione, iniziato già in età imperiale, ha condotto alla nascita delle diverse lingue romanze e alla successiva formazione dell'italiano moderno.