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La maladie désigne une altération des fonctions ou de la santé d'un organisme vivant, se référant aussi bien à un état général qu'à une entité particulière caractérisée par ses causes, symptômes, évolution et traitements. Son étymologie provient du latin male habitus (« en mauvais état »), et contrairement à l'anglais qui distingue disease, illness et sickness, le français n'utilise qu'un seul terme polysémique. Cette polysémie recouvre à la fois un critère objectif (incapacité de travailler) et un critère subjectif (gêne ou douleur), impliquant un jugement moral et esthétique non neutre socialement. L'anglais, lui, distingue notamment la maladie diagnostiquée (disease), l'expérience vécue (illness) et le phénomène social (sickness). Une étude de 1989 a démontré que plus les étudiants en médecine avancent dans leur cursus, plus ils qualifient de « maladie » un grand nombre de conditions, sans lien fort avec la gravité ou la curabilité. Enfin, la classification d'un état comme maladie est un fait social et culturel variable selon les époques et les sociétés, comme en témoignent les débats contemporains sur l'hyperactivité ou l'obésité.