Der Kreis Pinneberg ist der flächenkleinste, aber zugleich bevölkerungsreichste Kreis in Schleswig-Holstein und liegt in der Metropolregion Hamburg; er entstand 1867 aus der Herrschaft Pinneberg, wobei Elmshorn Verwaltungssitz und Pinneberg offizielle Kreisstadt ist. Geografisch grenzt er an Hamburg, die Kreise Steinburg und Segeberg sowie an Niedersachsen, und umfasst seit 1932 auch die Insel Helgoland sowie Teile der Elbinseln. Der Kreis ist das größte geschlossene Baumschulgebiet der Welt und weist mit Elmshorn, Pinneberg, Schenefeld und Uetersen gleich vier Städte unter den 100 am dichtesten besiedelten Gemeinden Deutschlands auf, während der Norden und die Elbregionen weiterhin ländlich geprägt sind. Geologisch prägen die Elbmarsch und die unter Naturschutz stehende Liether Kalkgrube bei Klein Nordende das Bild, wo ein Salzstock Erdschichten aus dem Perm an die Oberfläche drückte; der höchste Punkt des Kreises liegt mit 61,3 Metern sogar auf Helgoland. Die fruchtbare Haseldorfer Marsch an der Elbe ist ein Zentrum für Landwirtschaft und Obstbau, erlebte jedoch 1976 einen schweren Deichbruch bei Hetlingen, während die Seestermüher Marsch fast vollständig Landschafts- und Wasserschutzgebiet ist. Besonders bedeutsam ist die Haseldorfer Graureiherkolonie, die größte Brutkolonie dieser Art in Schleswig-Holstein, die zusammen mit den Süßwasserwatten einen wichtigen Lebensraum für seltene Vögel bietet.