Az olaj kifejezés valójában a szobahőmérsékleten cseppfolyós, különféle szerves vegyületek összefoglaló neve, és igen sokféle anyagot takar. A legfontosabb ásványkincs közé tartozik a kőolaj, amelyből finomítással nyerik a benzint, dízelgázolajat, petróleumot, kenőolajat és a bitumenet (melynek szilárdított formája az aszfalt) – ez a csoport az olajpala is. Külön osztályt alkotnak a zsíros olajok (gliceridek), amelyek közé az étkezési olajok tartoznak, így például a napraforgóolaj, olívaolaj, repceolaj vagy pálmaolaj. Az illóolajok a terpének csoportjába tartozó vegyületek, a festészetben pedig az olajfesték használatos; a festészetben érdekesség, hogy a mai fékfolyadékok már nem olajok, hanem más erőközvetítő anyagok. Az olajok tehát nélkülözhetetlenek az üzemanyagoktól a konyhai sütésen át a képzőművészetig mindenhol, rendkívül sokszínű felhasználási területeket ölelvén fel.