Pe 11 martie 2011, un cutremur devastator cu magnitudinea de 9,1 MW a lovit coasta de est a Japoniei, în regiunea Tōhoku, având epicentrul în apropierea orașului Sendai. Acest seism, considerat cel mai puternic din istoria țării, a generat valuri tsunami de până la 10 metri înălțime, care au devastat zonele de coastă.

Ca urmare a dezastrului, a fost declarată stare de urgență nucleară din cauza problemelor apărute la centralele din Fukushima I și II. Cutremurul a avut efecte incredibile asupra planetei, scurtând durata unei zile cu 1,8 microsecunde și deplasând Japonia cu 2,4 metri de poziția sa inițială. Potrivit calculelor companiei germane de asigurări Munich Re, pierderile economice s-au ridicat la aproximativ 210 miliarde de dolari, fiind cel mai costisitor seism din statisticile lor din 1979. Cutremurul a durat circa 6 minute și a fost urmat de o serie de replici de magnitudine mare, evidențiind amploarea tragediei.