L'Escaut (ou Schelde) est un fleuve européen de 355 km qui traverse la France, la Belgique et les Pays-Bas avant de rejoindre la mer du Nord, son nom étant dérivé du latin Scaldis cité par Jules César, signifiant « belle rivière ». Marqué par une influence des marées exceptionnellement forte qui se fait sentir jusqu'à Gand (à 160 km de l'embouchure), son estuaire, le Westerschelde, présente une grande richesse écologique malgré une forte artificialisation due à la poldérisation. Il constitue un axe portuaire majeur au cœur du Range nord-européen, abritant le port d'Anvers (deuxième plus grand port européen) et reliant Gand, Rotterdam, Liège ou Bruxelles via un dense réseau de canaux (Escaut-Rhin, Albert, Gand-Terneuzen). Ce bassin hydrographique complexe est aussi connecté aux bassins de la Meuse et du Rhin, et un grand projet de liaison fluviale à grand gabarit Seine-Escaut est planifié à l'horizon 2030 pour relier Paris à ces régions industrielles. Enfin, sa gestion transfrontalière mobilise la Commission internationale de l'Escaut, ainsi que des structures locales comme le syndicat mixte (SyMEA) en France, soulignant son importance écologique et économique pour l'Europe du Nord-Ouest.