Friidrott är ett samlingsbegrepp för flera sporter som organiseras av Internationella friidrottsförbundet (IAAF) och har en av idrottens längsta historier – den fanns redan med i de antika olympiska spelen år 776 f.Kr. Efter ett uppsving under 1800-talet, med Storbritannien som föregångsland, blev friidrott en självklar del av de första moderna OS i Aten 1896, och samma år hölls de första svenska mästerskapen i Helsingborg. Först 1912 bildades IAAF för att skapa gemensamma regler, och fram till 1982 var sporten strikt amatörbaserad, vilket bland annat ledde till att löparstjärnan Gunder Hägg stängdes av 1946. Under kalla kriget dominerades sporten av öststater som Sovjetunionen och Östtyskland, särskilt inom damernas grenar, men idag är friidrotten global med medaljörer från 51 olika nationer vid OS 2000 och 2004. Sporten präglas också av tydliga regionala styrkor – kortdistanslöpare kommer ofta från Amerika eller Karibien, långdistanslöpare från Östafrika, medan teknikgrenar oftast vinns av européer eller nordamerikaner. Numera är friidrotten även kommersiell, med tävlingsserien Diamond League (tidigare Golden League) och professionella aktiva som kan leva på sitt idrottande.