Der Begriff Kampfflugzeug bezeichnet heute jedes militärische Flugzeug zur Zerstörung von Zielen, während er im deutschen Sprachgebrauch bis 1945 ausschließlich für Bomber verwendet wurde. Die OSZE definierte den Begriff 1990 im KSE-Vertrag offiziell und unterteilt Kampfflugzeuge grob in Jagdflugzeuge (z. B. F-16, Eurofighter), Erdkampfflugzeuge (z. B. A-10, Su-25) und strategische Bomber (z. B. B-52). Diese Flugzeuge sind mit Radar, Freund-Feind-Erkennung und Waffenstationen ausgestattet, wobei moderne Mehrzweckkampfflugzeuge die Grenzen zwischen den klassischen Rollen zunehmend verwischen. Technisch werden sie in Generationen eingeteilt: Während die 4. und 5. Generation (seit ca. 1995, mit Tarnkappentechnik) heute im Einsatz sind, befindet sich die 6. Generation (ab ca. 2030) in Entwicklung und soll als voll vernetzte Plattformen mit autonomen Drohnen agieren. Ein zentrales technisches Merkmal vieler strahlgetriebener Modelle ist der Nachbrenner, der den Schub und die Geschwindigkeit deutlich erhöht, jedoch auf Kosten der Reichweite geht.