L'édition, du bas latin editio, consiste à présenter, reproduire et commercialiser légalement la production intellectuelle, et recouvre aujourd'hui des supports multimédia bien au-delà du papier. Historiquement, elle repose sur l'écriture et l'imprimerie, et avant Gutenberg, des libraires-jurés de l'Université de Paris (dès 1340) faisaient transcrire et approuver les manuscrits. Sous l'Ancien Régime, l'édition était soumise au privilège du Roi, puis le Premier Empire (décret de 1810) limita strictement les imprimeurs, jusqu'à la proclamation de la liberté de la librairie le 10 septembre 1870. Selon Benoît Epron et Marcello Vitali-Rosati, l'éditeur remplit trois fonctions clés : le choix et la production, la légitimation (donner sa caution symbolique à l'œuvre) et la diffusion (rendre le contenu visible et accessible). La fonction de diffusion fait de l'éditeur un intermédiaire qui identifie un lectorat précis, tandis que la légitimation garantit la qualité et la reconnaissance de l'auteur. Enfin, comme le soulignent Patrick Poirier et Pascal Genêt, le travail de l'éditeur possède une double dimension symbolique et économique, reflétant le statut du livre à la fois comme contenu et comme contenant.