De 66e editie van de Ronde van Spanje begon op 20 augustus 2011 met een ploegentijdrit in Benidorm en eindigde op 11 september in Madrid. Voor het eerst sinds 1978 finishten er weer etappes in Spaans Baskenland, en het parcours bevatte zes zware bergaankomsten, waaronder de gevreesde Alto de El Angliru. Team Leopard-Trek won de openingsploegentijdrit, waarna Jakob Fuglsang de rode leiderstrui pakte, maar die later moest afstaan aan onder anderen Pablo Lastras en Sylvain Chavanel. In de achtste etappe demonstreerde Joaquim 'Purito' Rodríguez zijn klimvermogen op de extreem steile slotklim en nam hij de leiderstrui over, terwijl sprinters als Marcel Kittel (zijn eerste Grote Ronde-zege) en Peter Sagan hun successen boekten. De negende etappe was de eerste echte bergrit naar de Covatilla, waar de favorieten voor het eerst op de proef werden gesteld. De Vuelta van 2011 werd zo gekenmerkt door een wisselend leiderschap en een spectaculaire strijd tussen de klimmers, met Rodríguez als de nieuwe sterke leider.