La sentencia es la resolución judicial definitiva mediante la cual un juez o tribunal decide el fondo del asunto, declarando el derecho de una de las partes y obligando a la otra a cumplirlo. Para que sea inapelable y adquiera la condición de "cosa juzgada", debe quedar firme tras agotar todos los recursos; solo circunstancias excepcionalísimas, como la reaparición con vida de una persona dada por asesinada, pueden reabrir el caso. En el ámbito penal, la culpabilidad solo se establece mediante una sentencia firme dictada en el juicio oral, requiriéndose además el "doble conforme" (dos sentencias sucesivas de culpabilidad), y su efecto es absolver o condenar al acusado. Las sentencias se clasifican de diversas formas: pueden ser firmes o recurribles, contradictorias o en rebeldía, escritas u orales, y de primera instancia, apelación o casación, debiendo cumplir requisitos de tiempo, lugar y forma. Su estructura típica incluye el encabezamiento (partes y peticiones) y la parte considerativa (fundamentos de hecho y derecho), y es común que los medios de comunicación confundan cualquier resolución judicial con una sentencia, cuando esta última es la que pone fin al proceso. El profesor Sergio Alfaro Silva, de la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso, es una referencia clave en la definición doctrinal de este concepto procesal.