A szakszervezet a munkavállalók önkéntes, önkormányzattal rendelkező tartós egyesülése, amelynek célja a közös érdekek érvényesítése a bérek, a munkafeltételek és a szociális kérdések területén. A munkáltatókkal tárgyalnak a munkaerőpiaci feltételekről, és szükség esetén nyomásgyakorló akciókat, például sztrájkot vagy tüntetést szerveznek, miközben a megkötött megállapodások általában kötelezőek a tagokra és a munkáltatókra nézve. Bár elsősorban a munkavállalókat tömörítik, gyakran csatlakoznak hozzájuk munkanélküliek, diákok és nyugdíjasok is, és a tagság köre alapján többféle típusuk létezik. A szakmai alapon szerveződők (mint a legrégebbi szakegyletek) egy adott szakma képviselőit tömörítik, míg az ágazati szakszervezetek egy egész iparág dolgozóit fogják össze, függetlenül a szakképzettségtől, és ágazati kollektív szerződéseket kötnek. A vállalati szakszervezetek csak egy adott cég munkavállalóit képviselik, de léteznek politikai, vallási, nemzetiségi vagy regionális alapon szerveződő változatok is. Összességében a szakszervezetek kulcsszerepet játszanak a munkavállalók kollektív érdekérvényesítésében, a munkahelyi szabályok kialakításában és a munkaerőpiaci egyensúly megteremtésében.