Ülke kavramı, egemen devletlerden sınırlı tanınan devletlere ve bağımlı bölgelere kadar geniş bir yelpazeyi kapsar; bu nedenle dünyadaki ülke sayısı üzerinde evrensel bir uzlaşı yoktur. Tanımı esnektir ve zamanla değişmiştir; The Economist 2010'da net bir tanım bulmanın istisnalarla dolu olduğunu yazmıştır. Kelime, Eski Türkçe "ülü-" (pay etmek) fiilinden türemiştir. Devlet olmanın temel kriterleri 1933 Montevideo Sözleşmesi'nde belirlenmiştir: kalıcı nüfus, tanımlı bölge, hükümet ve diğer devletlerle ilişki kurabilme yeteneği. Beyan teorisi tanınmayı şart koşmazken, kurucu teori tanınmayı zorunlu tutar; bu nedenle Tayvan, Kosova ve Sahra Cumhuriyeti gibi ülkelerin statüsü tartışmalıdır. Bu karmaşıklık, uluslararası hukukta "ülke" tanımının ne kadar çok yönlü ve tartışmalı olduğunu gösterir.