Altın, tarih boyunca hem değer standardı hem de yatırım aracı olarak önemini koruyan, spekülasyonlara ve fiyat dalgalanmalarına açık kıymetli bir metaldir. Tarihsel olarak para birimlerinin temeli olan altın, II. Dünya Savaşı sonrası kurulan Bretton Woods sistemiyle 1971'de Richard Nixon'ın kararına kadar Amerikan doları ile ons başına 35 dolardan sabitlenmiş, bu tarihten sonra dünya çapında itibari para sistemine geçilmiştir. Günümüzde fiyatlar, 1919'dan beri süregelen Londra altın sabitlemesi (günde iki kez belirlenen fiyat) ve sürekli işlem gören tezgâh üstü (OTC) piyasalardaki anlık verilere göre şekillenir ve XAU kodu ile ifade edilir. Altının fiyatını asıl etkileyen unsur yeni üretim (yıllık ~2.500 ton) değil, yer üstünde birikmiş büyük stokun (2006'da ~158.000 ton) elde tutulması veya piyasaya sürülmesidir. Ayrıca, merkez bankalarının rezervleri (dünya stokunun ~%19'u) ve 1999 Washington Altın Anlaşması ile getirilen yıllık 400 tonluk satış sınırı gibi düzenlemeler de piyasa üzerinde belirleyici bir etkiye sahiptir.