Прожиточный минимум — это стоимостная оценка минимального набора продуктов, непродовольственных товаров и услуг, необходимых для сохранения здоровья и нормальной жизнедеятельности человека. Он включает два элемента: физиологический (около 85–87% от общего объёма) и социальный, причём в разных странах применяются различные подходы к его расчёту.

Исторические данные показывают, что ещё в начале XX века зарплаты часто не покрывали базовые потребности: например, в Германии в 1909–1914 годах недельная зарплата рабочего (28 марок) была ниже стоимости жизни (31,1 марки), а в США в 1914 году средний заработок мужчин составлял 15,4 доллара при прожиточном минимуме семьи в 14,5 долларов, тогда как женщины и афроамериканцы получали значительно меньше.

Для определения этого показателя в мировой практике используются несколько методов: статистический (по доходам 10–20% беднейших граждан), субъективный (социологические опросы), ресурсный (исходя из возможностей экономики), комбинированный и нормативный (на основе минимальной потребительской корзины). При этом состав корзины сильно различается: в Болгарии она включала 149 позиций продовольственных товаров с градациями для разных групп населения, а в Литве расчёт ведётся для семьи из четырёх человек, где продовольственная доля составляет 45–50% бюджета.

В разных странах применяется либо социальный минимум (Литва, Беларусь, Эстония), либо физиологический (Россия, Казахстан), а в Латвии с 2014 года вообще прекратили рассчитывать этот показатель — последний раз он составил 177 латов (252 евро). Существует также относительный метод, основанный на вычислении медианного дохода, который чаще всего используется в развитых государствах.