Un sistema de tiempo real es un sistema informático que interactúa con su entorno físico, ofreciendo respuestas garantizadas dentro de plazos estrictos y predecibles, usualmente en microsegundos. Su funcionamiento se basa en conceptos clave como la latencia (tiempo entre eventos), el jitter (variación en esa latencia) y la precisión, que aseguran que el procesamiento de datos coincida con los movimientos del mundo real. Se distinguen dos categorías principales: los de tiempo duro (críticos), donde un retraso es fatal, como en el sistema de refrigeración de una central nuclear, y los de tiempo suave, donde se toleran retrasos ocasionales, como un robot que recoge piezas de una banda sinfín. Su diseño emplea algoritmos especializados de planificación de tareas, manejo de interrupciones, sincronización de procesos y control de tiempo. Un ejemplo cotidiano es el control de semáforos, donde sensores detectan el tráfico, un procesador central decide en tiempo real la duración óptima de las fases y los actuadores coordinan las luces para aliviar la congestión.