Trinh tiết không chỉ là khái niệm chỉ người chưa từng quan hệ tình dục (trinh nữ với nữ, trai tân hay đồng nam với nam), mà còn mang nghĩa rộng về đức hạnh: giữ gìn trong trắng trước hôn nhân và chung thủy tuyệt đối sau khi kết hôn. Điều quan trọng cần phân biệt, trinh tiết là giá trị tinh thần, đạo đức và xã hội, hoàn toàn khác với màng trinh (một bộ phận sinh học), do đó khái niệm này được áp dụng cho cả nam lẫn nữ. Hầu hết các nền văn hóa và tôn giáo đều đề cao trinh tiết, xem nó như biểu tượng của sự trong sáng trong tâm hồn, ý chí kiên định biết dùng lý trí để chế ngự bản năng, nhằm hướng tới tình yêu và hôn nhân thiêng liêng, bền vững. Thậm chí, nghiên cứu của Đại học Bắc Carolina cho thấy nhóm thanh niên có trí thông minh cao và được giáo dục tốt có tỉ lệ quan hệ tình dục sớm thấp hơn nhiều so với các nhóm còn lại. Theo quan điểm tôn giáo, tình dục phải gắn liền với hôn nhân và nghi thức kết hợp dưới sự chứng giám của gia đình, cộng đồng và các đấng bề trên (như tổ tiên, Chúa, Allah). Quan niệm "thân với tâm là nhất như" cũng nhấn mạnh rằng việc giữ gìn thể xác chính là cách tôn kính tâm hồn người mình yêu, vun đắp hạnh phúc lâu dài sau này.